Kao rijetko koje kontinentalno središte, Osijek se može podičiti kazališnom tradicijom koja počelo vuče još iz davne 1735., kada je u Isusovačkoj gimnaziji zabilježena izvedba prve kazališne predstave na latinskom jeziku.
Pa ipak, istinski sustavan i organiziran kazališni život započinje 7. prosinca 1907., proslavom početka djelovanja Hrvatskog narodnog kazališta, u zgradi namjenski sagrađenoj još davne 1866. za putujuće kazališne družine. U proljeće 1907. osnovano je, naime, Društvo za osnutak stalnog hrvatskog kazališta, s Radoslavom Bačićem na čelu, koje su svesrdno podržali brojni gradski političari i utjecajni pojedinci među kojima su bili i Pinterović, Neumann, Isaković, Kraus i Keiser.
Društvo uspijeva pridobiti kazališnoga stručnjaka Nikolu Andrića, koji naposljetku dolazi u Osijek i postaje prvim intendantom Hrvatskog kazališta u Osijeku, te se laća mukotrpnog posla okupljanja ansambla. Ansambl neko vrijeme provodi u Varaždinu i Karlovcu, a tek koncem 1907. stalno se vraća u Osijek, gdje 7. prosinca iste godine izvodi program kojim obilježava početak djelovanja.
Program je sačinjavao kolaž prigodnica: uvertira iz Gundulićeve Dubravke, Slava preporoditeljima Milana Ogrizovića, te prvi čin Smetanine Prodane nevjeste. Zgradu u kojoj je kazalište smješteno projektirao je Karlo Klausner u historicističkom stilu, koji, sukladno ukusima toga doba, krase elementi maurske arhitekture. Gledalište koje ima oblik potkove, izgrađeno u tri razine, u tradiciji je talijanskih i austrijskih kazališnih dvorana. Mjesec i pol prije proslave 125. godišnjice postojanja, zgrada je 27. studenog 1985. svečano otvorena nakon temeljne restauracije. Pogođen višecjevnim raketnim bacačem 16. studenog 1991., osječki je hram scenskih umjetnosti pao kao žrtva velikosrpske agresije.
HNK je tako 85. sezonu dočekao kao beskućnik. Ni tada se, međutim, nije prestajalo s radom. Kazalište je iznova zablistalo punim sjajem 27. prosinca 1994. Uz godišnji repertoar od petnaestak stalnih naslova, kazalište organizira Kazališni rujanski klik, Krležine dane, izvodi novogodišnje koncerte, organizira okrugle stolove, razne interaktivne programe, programe namijenjene mlađoj publici, izvodi lipanjske operne noći – uvijek humanitarnog karaktera te aktivno pridonosi iz godine u godinu sve bogatijem programu Osječkog ljeta kulture.
Kazališno vijeće
Predsjednik Kazališnog vijeća – Anto ĐAPIĆ
Zamjenik predsjednika Kazališnog vijeća – Damir ŠEBO
Ivan Kristijan MAJIĆ
Slobodan CVETIČANIN
Ivan ĆAĆIĆ